“Saya akan berbohong jika saya mengatakan bahwa ketika saya meletakkan kepala saya di bantal malam, saya tidak mendengar suara yang mengatakan ‘bawa kami ke Piala Dunia, bawa kami ke Piala Dunia, bawa kami ke Piala Dunia’.” Pernyataan ini diungkapkan oleh Gennaro Gattuso, pelatih tim nasional Italia, menjelang pertandingan penting melawan Irlandia Utara dalam kualifikasi Piala Dunia 2026.
Italia, yang telah melewatkan dua edisi Piala Dunia terakhir (2018 dan 2022), berada di bawah tekanan untuk memastikan tempat mereka di turnamen mendatang. Pertandingan ini akan berlangsung di Stadion Atleti Azzurri d’Italia di Bergamo pada 27 Maret 2026, pukul 02:45 UTC. Dalam format knockout satu leg, setiap pertandingan akan menjadi krusial, dan jika hasilnya imbang setelah 90 menit, pertandingan akan dilanjutkan ke perpanjangan waktu dan, jika diperlukan, adu penalti.
Gattuso menambahkan, “Kita harus siap untuk menderita ketika Irlandia Utara secara sistematis mengirimkan bola ke area penalti.” Ini menunjukkan kesadaran pelatih akan tantangan yang akan dihadapi timnya, mengingat gaya bermain lawan yang cenderung mengandalkan umpan-umpan panjang dan permainan fisik.
Di sisi lain, Mateo Retegui, salah satu pemain kunci Italia, juga memberikan pandangannya. “Saya memiliki hubungan yang baik dengan Brendan. Saya hanya memiliki hal-hal baik untuk dikatakan tentangnya,” ujarnya, merujuk pada pelatih Irlandia Utara, Brendan Rodgers. Retegui menekankan pentingnya hubungan antar pemain dan pelatih dalam menghadapi pertandingan yang sangat menentukan ini.
Dalam kualifikasi ini, 16 tim akan bersaing untuk mengisi empat tempat terakhir yang tersedia untuk Eropa di Piala Dunia 2026. Selain Italia dan Irlandia Utara, Wales akan menghadapi Bosnia dan Herzegovina di Path A. Path B akan menyaksikan Ukraina melawan Swedia dan Polandia melawan Albania. Sementara itu, Path C akan mempertemukan Turki dengan Romania dan Slovakia dengan Kosovo. Path D akan melihat Denmark menghadapi Makedonia Utara dan Republik Ceko melawan Republik Irlandia.
Pertandingan final playoff dijadwalkan berlangsung pada 31 Maret 2026, di mana para pemenang dari setiap jalur akan mengamankan tempat mereka di Piala Dunia. Dengan hanya empat tempat yang tersisa untuk Eropa, setiap pertandingan akan menjadi sangat penting bagi tim-tim yang terlibat.
Dengan tekanan yang terus meningkat, Gattuso dan timnya harus menunjukkan performa terbaik mereka untuk memenuhi harapan para penggemar dan membawa Italia kembali ke pentas dunia. Kualifikasi ini bukan hanya tentang permainan, tetapi juga tentang kebangkitan kembali sepak bola Italia di kancah internasional.
Details remain unconfirmed.
