Pertandingan kualifikasi Piala Dunia 2026 antara Italia dan Irlandia Utara dijadwalkan berlangsung pada 26 Maret 2026 di Stadio Atleti Azzurri d’Italia di Bergamo, Italia. Kickoff dijadwalkan pada pukul 20:45 CET. Pertandingan ini menjadi sangat penting bagi kedua tim, terutama bagi Italia yang berusaha mengakhiri penantian 12 tahun mereka untuk kembali ke Piala Dunia.
Italia, yang terakhir kali berpartisipasi di Piala Dunia pada tahun 2014, sedang dalam upaya untuk memperbaiki performa mereka setelah kekalahan 4-1 dari Norwegia pada bulan November lalu. Di bawah kepemimpinan pelatih Gennaro Gattuso, tim ini telah meraih enam kemenangan berturut-turut, yang menunjukkan adanya peningkatan dalam performa mereka. Sementara itu, Irlandia Utara juga memiliki tantangan tersendiri, karena mereka terakhir kali lolos ke Piala Dunia pada tahun 1986.
Dalam pertandingan ini, Pio Esposito menjadi sorotan setelah mencetak tiga gol dalam empat penampilan kualifikasi terakhir untuk Italia. Namun, Daniel Ballard dari Irlandia Utara tidak akan tampil karena cedera, yang bisa mempengaruhi kekuatan tim. Pelatih Michael O’Neill mengungkapkan harapannya untuk melihat timnya tampil baik meskipun usia rata-rata timnya hanya 22 tahun, jauh lebih muda dibandingkan dengan tim Italia yang lebih berpengalaman.
The numbers
Sejak tahun 1986, Irlandia Utara belum pernah merasakan atmosfer Piala Dunia, sementara Italia berjuang keras untuk mengakhiri penantian panjang mereka. Dalam persiapan untuk pertandingan ini, O’Neill menyatakan, “Saya tidak bisa meminta lebih dari ini, rencana permainan kami di babak pertama sangat bagus.” Ia juga menambahkan, “Pada babak pertama ada insiden tangan yang ingin saya tinjau kembali,” menunjukkan bahwa ia merasa ada momen-momen penting yang bisa mempengaruhi hasil pertandingan.
O’Neill juga mencatat bahwa timnya memiliki peluang di babak pertama dari tendangan sudut, yang menunjukkan bahwa mereka berusaha untuk memanfaatkan setiap kesempatan yang ada. “Usia rata-rata tim ini adalah 22 tahun, sementara Italia adalah tim yang sangat berpengalaman,” ujarnya, menekankan perbedaan pengalaman antara kedua tim.
Dengan pertandingan ini, pemenang akan menghadapi Wales atau Bosnia dan Herzegovina di final, menambah tekanan bagi kedua tim untuk tampil maksimal. Pertandingan ini akan disiarkan secara langsung di BBC di Inggris dan Irlandia, serta tersedia untuk ditonton di AS melalui Fubo dan Vix. Reaksi awal dari para pelatih dan pemain menunjukkan bahwa kedua tim sangat bersemangat untuk meraih kemenangan dan melanjutkan perjalanan mereka menuju Piala Dunia.
Details remain unconfirmed.
